闘志を内に秘めた、居場所穏やかな人柄が印象に残った。甲園今夏の甲子園大会で関東第一を指揮し、準Ｖ沢貴り札ザンギエフ 対策準優勝へと導いた米沢貴光監督（４９）だ。の関光監関東第一から中大を経て、東第督が代打社会人野球のシダックス（現在は廃部）で２年間プレーした後、・米高校野球の指導者へと転身した。シダックスのだっようなヒットでつかんだ米沢監督がシダックスに在籍時の主将で現在、の切た頃三和建装株式会社の社長室室長を務める田中善則さん（５６）に、火の当時の話を聞いた。出るザンギエフ 対策（加藤弘士）

　「選手の力、居場所可能性を無限大に引き出す『米沢ベースボール』に東東京大会から甲子園の決勝まで、甲園たくさんの感動をいただきました。準Ｖ沢貴り札整列後、の関光監お互いがチームをたたえ合う姿に涙、東第督が代打涙です」

　そう語る田中さんは米沢さんが中大卒業後、シダックスに入社した当時、主将として新鋭のチームを先導していた。「野球はグラウンドでしっかりやろう。あとはみんなで仲良くやろう」と、一体感のあるフレンドリーなチームカラーの醸成に心血を注いだ。

　１９９８年。シダックスに入社した２２歳の米沢さんから、田中さんはこう明かされた。「実は肩が壊れていて、ちゃんとボールが投げられないんです」。左投左打。強打の一塁手だったが、左肩痛に苦しんでいた。

　「引退するまで、まともに投げられているのは見たことがありません。かなり苦労したんだと思います」

　入社して間もなくのことだ。打撃練習で主戦投手の吉井憲治さんが登板した。三本松から西濃運輸を経て、シダックスに移籍したベテランだ。

　「打撃投手ってある程度、打者に打たせるじゃないですか。でも、吉井さんは打たせないんです（笑）。『投手が打者にわざと打たせるなんて、試合ではあり得ない。そんなの練習にならないだろ』ってのが持論で。吉井さんが打撃投手を務めると、『試合』になるんです。完全な『勝負』になる」

　社会人野球の酸いも甘いも知り尽くした猛者と、左肩に不安を抱えたルーキー・米沢とのマッチアップ。三塁を守る田中さんら、守備陣もその打席に熱視線を注いでいた。その初球、米沢さんは謙虚に言った。

　「バントお願いします」

　マウンド上の吉井さんは、こう語気を強めた。

　「バントはないやろ！　もう打つしかないんやから。米沢、ベンチからやり直せ！」

　ベンチに戻り、滑り止めのスプレーを噴射して、何度か素振りした後、再び打席に立った。「さあ来い！」。闘志あふれる新人の姿に、守備陣も笑顔になった。次の瞬間だ。吉井さんの投じたストレートを、米沢さんは強くはじき返した。

　「１球目、カーンと。火の出るようなヒットでしたよ。吉井さんが『米沢、それじゃあ！』って叫んでね。打撃練習なのに、米沢監督も一塁ベースまで走って。守備でも左肩に不安を抱えながら、一生懸命ファーストの守備をやっていましたよ。頑張ってボール回しを必死に投げていました」

　野球への真摯な姿勢はナインの誰もが認めるものだった。田中さんは当時の竹内昭文監督に進言した。

　「米沢の打撃はいいですよ。左の代打の一番手、切り札で使いましょう」

　その打棒は翌１９９９年の日本選手権で開花。シダックス初の日本一に貢献することになる。

　「あの頃の真面目な性格、温厚な人柄は今でも変わっていませんよね」

　そう回想する田中さん。関東第一の人情味あふれるチームカラー、そのルーツの一端を垣間見た気がした。全国の頂点を目指す米沢監督の新たな挑戦を、引き続き追っていきたい。